중등교실 1

“철의 기원과 역사”

인류문명과 함께 발전한 철, 철은 처음에 어떻게 발견되었으며 어떤 역사를 가지고 우리 곁에 와 있는 것일까?

철의 기원과 역사에 대하여 알아본다.

1. 철의 3가지 기원설

① 채광착오설

청동의 원료인 황동석(Cu2Fe2S4) 대신 비슷한 색깔의 적철석을 잘못 채취하여, 제련(製鍊)하게 되면서 철을
알게 되었다는 설이다.

이 채광착오설은 철기시대보다 앞서 형성된 청동기시대에 청동을 제조하는 기술이 있었다고 가정해야 가능하
며, 이 때에 동(銅)을 다룰 줄 아는 장인들이 광석을 채취할 때의 착각으로 인해 동광석(銅鑛石) 대신에 철광
석(鐵鑛石)을 채취했다는 것이다.

② 산불설

지표에 나타난 철광석이 산불에 녹아버려 철을 알게 되었다는 설이다.

산불에 의해 겉으로 드러난 철광석이 환원된 상태로 된 것을 가져다 두드려 봄으로써, 두드려 다른 모양으로
만들 때 금이 가거나 하지 않는 가단성(可鍛性)을 알게 되었다는 것이다.

일반적으로 인간의 생활에 사용되는 화력(火力)은 그 온도가 800℃이하이기 때문에 매우 낮고 또 그 온도로 가
열된다 할지라도 철광석을 환원시키는 데에는 불충분하다.

그러나 고대 원시밀림에서 대형의 산불이 발생하면 그 화력도 대단히 크고 상당히 오랫동안 지속되기 때문에
노두철광석이 환원될 수 있는 조건이 될 수도 있다.

③ 운석설

하늘에서 떨어진 ‘운석’에서 철을 발견했다는 설이다. 실제로 지구에 떨어지는 운석 중에는 철 성분을 많이
담고 있는 운석이 많은데, 이를 ‘운철’이라고 부른다.

이 세가지 설 중에서 가장 가능성있게 받아들여지는 설은 채광착오설이다. 옛 문헌과 발굴된 유적에 의하면
인류가 처음으로 철을 사용한 것은 기원전 4천년경 소아시아 지역에서였다. 그리고 기원전 3천년 무렵에는 메
소포타미아와 이집트 지역까지 철을 제련(製鍊)하는 기술이 알려졌다.

이후 철을 본격적으로 사용하게 된 것은 기원전 8세기 경이었다. 당시에는 절반쯤 녹은 철을 두드려 물건을 만
드는 단철(鍛鐵) 기법이 주를 이루었고, 유럽에서는 14세기에 이르러서야 주물(鑄物)을 사용하는 주철(鑄鐵)
작업이 시작되었다.

한편 중국에서는 춘추시대(기원전 7~5세기경)이후 단조철기와 거의 동시에 주조철기가 세계 최초로 만들어지기
시작하였다. 이러한 중국의 철기 주조기술은 유럽에 비해 무려 2천년이나 앞서는 것이었다.

2. 철기 문화의 시작

인류가 청동기 시대를 거쳐 철을 도구로 사용하는 철기 시대로 진입하는 데 가장 큰 획을 근 고대국가는 히타이트(Hittite)였다.

인류가 최초로 만든 철기는 쇠를 녹여 만든 것이 아니라, 쇠와 불순물이 섞여 있는 스폰지 형태의 덩어리를 달군 다음 해머로 단조해서 만든 것이었다. 이런 방법으로 도구를 만드는 방법은 히타이트인들이 처음으로 창안했다. 고대 아나톨리아 지방에는 철광석이 풍부하게 분포돼 있었다. 히타이트 제국은 하티(Hatti)를 중심으로 메소포타미아에서 시리아, 팔레스타인에 걸쳐 있던 고대 제국이었기 때문에 아주 오래 전부터 철을 도구로 사용하고 있었다. 기원전 15세기경에 메소포타미아, 시리아, 소아시아에 인간이 만든 철기가 등장하지만, 히타이트의 하티에서는 이미 기원전 18세기경에 사용한 철기가 발견되고 있다.

히타이트 제국 초기에 철은 금보다 5배, 은보다는 40배나 값진 물건이었다. 그렇기 때문에 무기나 도구를 만들 때 사용할 수 없었다. 철로 무기나 도구를 만든 것은 기원전 14세기경이며, 기원전 12세기경에 와서야 철제 단검이 등장했다.

히타이트 제국은 기원전 2000년경부터 성장하다가 기원전 1600년경부터 1200년경까지 메소포타미아 지역을 지배했다. 기원전 1300년경 당시 히타이트 제국은 쇠를 녹여 야금하는 기술을 거의 독점적으로 보유하고 있었다. 히타이트 사람들은 아주 광폭하고 싸움을 잘하는 것으로 정평이 나 있었는데, 이집트인들은 히타인트 사람들을 야만인으로 간주했다.

고대 이집트에서는 투탕카멘 시대를 전후 해서 철기의 존재를 알고 있었던 것으로 보인다. 하지만 투탕카멘 무덤에 있는 철제 단검은 히타이트에서 만든 것으로 봐야 타당하다. 기원전 1300년경 이집트의 강력한 파라오였던 람세스 2세는 히타이트 왕에게 철을 보내 줄 것을 부탁했지만, 히타이트 왕은 냉정하게 거절했다. 이집트와 히타이트 사이에는 긴장이 고조돼 이집트 람세스 2세와 히타이트의 무알칼리스 왕은 기원전 1299년, 오늘날 시리아 근처에서 고대 중동 지역의 최대 격전 가운데 하나인 카데슈(Kadesh) 전투를 치렀다. 람세스 2세는 이 전투에서 자신이 승리했다고 말했지만, 실제로는 무승부로 끝난 전투였다. 16년 뒤 히타이트와 이집트는 평화 협정을 맺었다. 이집트에 철기가 전래된 것은 기원전 1200년경 람세스 3세 이후의 일이다.

기원전 1200년경부터 히타이트 제국은 아나톨리아 남부 해안을 따라 밀려 들어온 해양 사람들에 의해 멸망했고, 이후 히타이트 제국이 독점적으로 전하던 철 야금 기술은 이집트, 이란을 필두로 전 세계로 급속히 퍼져 나가 철기의 보편화를 가져 왔다.

3. 우리나라의 철기 문화

한반도 철기 문화는 한나라 시대 이전 것으로 보이는 주조 철기가 한반도 서북 지역에서 발굴되는 것으로 보아, 이미 기원전 3～4세기 무렵부터 독자적인 형태로 발전되어 온 것으로 추정된다.

고대 중국 사람들은 우리 민족을 ‘동이(東夷)’라고 불렀다. 왜 그렇게 불렀을까? 그 이유는 바로 ‘철기 문화’와 관련이 있다. ‘철기’의 ‘철(鐵)’ 자는 금(金)과 동이의 이(夷)를 합쳐 만든 글자다. 즉, 철을 동쪽에 살고 있는 동이족이 생산했다는 말이다. 우리 민족은 중국보다 앞선 철기 제조기술을 가지고 있었던 것이다. 유명한 ‘만리장성’도 중국 진나라 때 중국이 동이족과 흉노족의 공격을 의식해 쌓았다는 사실도 철기 제조 기술을 지닌 동이족이 중국에게 매우 위협적인 존재였다는 것을 알려 준다.

한반도의 철기문화는 가야에 이르러 화려하게 꽃을 피우는데, 가야국을 세운 김수로왕은 통치 기반을 갖추면서 벼농사 등 농업과 수산업을 비롯해 제철업을 일으켜 백성들이 풍족하게 생활하게 하였다. 김수로왕을 비롯한 가야의 왕들은 양산, 동래, 마산, 진해 등지의 철광과 낙동강에서 나는 사철을 이용하여 철을 생산해 쇠도끼, 쇠창, 쇠화살촉, 쇠침, 철칼, 철 낚시바늘, 쇠갑옷을 만들어 완전한 철기시대를 열었다. ‘삼국지 변진조’에 보이는 마한, 예, 왜와 대방 등이 가야를 찾아와 철을 수입해 갔고 돈으로 사용했다는 기록은 이미 당시에 철 수출국으로 자리잡은 가야의 철 생산능력과 국력을 알려 준다. 또한 경북 고령군 지산동의 가야 시대 고분에서 발굴된 철제 투구와 갑옷을 봐도 철을 다루는 가야 사람들의 수준이 대단했음을 알 수 있다.

또한 신라는 진한에 소속된 사로국에서 출발한 작은 나라였으나 풍부한 철광석과 철 생산시설을 바탕으로 7세기 삼국을 통일한다. 철기 문화의 발달이 삼국 통일의 원동력이었다는 점을 엿볼 수 있는 대표적인 사례로는 □황룡사 장륙존상‘을 들 수 있다. ’장륙존상‘은 삼국통일의 위업을 이룬 진흥왕이 왕권의 위엄과 야철기술을 대내외적으로 과시하려고 만든 무게가 무려 21톤이나 나가는 동양 최대의 철불로 당시 인도, 중국, 동남아 국가 등도 거대한 불상을 만들려고 여러 번 애를 썼으나 모두 실패하고 신라만 성공하였다. 신라의 제철 기술이 동양 최고 수준이었다는 것을 증명해 주는 사례다.

이렇게 철기문화가 본격적으로 보급되면서 생활용기나 무기 등으로 철기의 사용 범위가 확대되자 신라에서는 철기를 소유하는 집단이 새로운 지배계층으로 부상하는 등 사회계층의 분화가 일어났고, 철기를 다루는 신라의 장인들은 철저한 골품제의 벽을 뚫고 어렵지 않게 4~5 두품의 신분을 확보하기도 하였다. 신라는 국가 차원에서 철강산업을 계획적으로 육성하면서, 이 분야에 종사하는 기술자들을 우대하는 정책을 추진한 결과, 한반도의 주인이 될 수 있었던 것이다.

4. 산업혁명과 철강

철강은 근대 산업사회의 전환기를 마련하는 데 결정적인 역할을 했던 산업혁명의 토대를 이루는 핵심이 되었다. 철기문화가 오늘날 우리가 누리는 현대문명으로 꼴을 갖추기 시작한 것은 18세기 들어 영국에서 산업혁명이라는 공업화 개혁이 시작되면서부터이다. 기계의 눈부신 발명과 기술의 발전으로 요약되는 이 산업혁명은 면직물 공업에서 출발했는데, 이렇게 시작된 기계의 개량과 발명은 모든 산업 분야에 급속히 퍼졌다.

이와 동시에 증기기관의 개량에 따른 동력 혁명이 일어났고, 더 나아가 제철업, 석탄 산업, 기계 공업도 크게 발달하기 시작했다. 1709년 에이브러험 다비가 고안한 코크스를 이용한 용선법은 양질의 철강을 생산할 수 있는 기술적 토양을 만들었고, 1740년대에는 벤저민 헌츠먼이 도가니 제강법을 창안해 종전보다 우수한 강철을 짧은 시간에 싼 비용으로 생산할 수 있게 되었다.

1780년대에 헨리 코트가 개발한 새로운 압연기술과 정련기술은 영국의 제철 산업에 커다란 영향을 미쳤다. 또 이즈음 철 생산이 빠른 속도로 늘어나면서 대기압 증기기관을 비롯한 새로운 동력기관이 탄생했다. 그 가운데에서 제임스 와트가 발명한 증기기관은 산업혁명의 기폭제가 되었을 뿐 아니라, 운송기술 분야에서도 획기적인 변화를 몰고 왔다. 당시 증기기관차는 그 자체가 철을 상징하는 대명사였다. 철도가 가는 곳마다 철교가 생겼으며, 철도 건설 붐은 레일의 대량 수요를 창출해 19세기 철강산업이 비약적으로 발전하는데 결정적인 계기가 되었다. 바야흐로 영국은 철과 석탄의 시대를 맞이했는데 이 시기부터는 철을 얼마나 자유롭게 다룰 수 있는가가 그 국가의 국력을 좌우할 만큼 한 국가에 있어 철의 영향력은 어마어마 했다.